从某种意义上来说，世界黄金市场的发展历史就是一部国际货币本位制度变迁的历史。
01 金本位制出现前
金本位制出现前，虽然黄金充当交易媒介的历史已有3000多年，但由于其稀缺性，在交易中白银和其它金属更多地承担了支付手段的角色，只有大额交易才采用黄金计价。同时大多数黄金基本被帝王或宗教神权独占所有，作为权力和财富的象征而储藏着，很难进入流通。在这种情况下，自由交易的市场交换方式难以发展，即使存在，其规模也非常小。因此，在金本位制出现以前，并不存在大规模的世界黄金市场。
02 金本位时期
进入19世纪，人们先后在俄国、美国、澳大利亚、南非和加拿大发现了丰富的金矿资源，黄金生产力得到迅速发展，黄金供给大大增加。仅19世纪后半叶，人类生产的黄金就超过了过去5千年产量的总和。由于黄金产量的增加，人类增加黄金需求才有了现实的物质条件，以黄金生产力的发展为前提，人类进入到金本位时期。货币金本位的建立意味着黄金从帝王专有走向了广阔的社会，从狭窄的宫廷范畴进入了平常的经济生活，从特权华贵的象征演变为资产富有的象征。英国于1816年率先建立金本位制，到19世纪末，世界主要的国家基本都实行了金本位。
金本位制是以黄金为本位货币的货币制度。同时黄金也是国际贸易的支付手段，可自由进、出口，当国际贸易出现赤字时，可以用黄金支付；在一国之内，黄金可以做货币流通。金本位制具有自由铸造、自由兑换、自由输出等三大特点。中国由于特殊的历史背景，从来没有实行过真正的金本位制]在金本位的货币体制下，黄金作为商品交换的一般等价物，成为商品交换过程中的媒介，黄金的社会流动性增加。黄金市场的发展有了客观的社会条件和经济需求。金本位时期，各国中央银行虽都可以按各国货币平价规定的金价无限制买卖黄金，但实际仍是通过市场吞吐黄金，黄金市场得到一定程度的发展，但仍然受到严格控制，不能得到自由发展。直到第一次世界大战之前，世界上只有英国伦敦黄金市场是国际性市场。第一次世界大战爆发严重地冲击了金本位制。20世纪30年代又爆发了世界性的经济危机，使“金本位制”彻底崩溃，各国纷纷加强了贸易管制，禁止黄金自由买卖和进出口，公开的黄金市场失去了存在的基础，伦敦黄金市场关闭。直至15年之后的1954年方重新开张。在此期间一些国家实行“金块本位制”或“金汇兑本位制”，大大压缩了黄金的货币功能，使之退出了国内流通支付领域，但在国际储备资产中，黄金仍是最后的支付手段，充当世界货币的职能，依然受到国家的严格管理。从1914年至1938年期间，西方的矿产金绝大部分被各国中央银行吸收，黄金市场的活动有限。此后对黄金的管理虽有所松动，但长期人为地确定官价，而且国与国之间贸易壁垒森严，所以黄金的流动性很差，市场机制被严重抑制，黄金市场的发育受到了严重阻碍。
03 布雷顿森林体系时期
20世纪30年代金本位制崩溃至第二次世界大战结束前，国际货币体系的混乱和动荡不安严重损害了世界各国的利益。为尽早结束此局面，在美、英等国的推动下，1941年开始了重建国际货币体系的努力。1944年，经过激烈的争论英美两国达成了共识，美国于当年5月邀请参加筹建联合国的44国政府代表在美国布雷顿森林举行会议，签订了《布雷顿森林协议》，由此建立起“金本位制”崩溃后人类第二个国际货币体系。在这一体系中美元与黄金挂钩，美国承担以官价兑换黄金的义务；各国货币与美元挂钩，美元处于中心地位，起世界货币的作用。这种货币体制实际是一种新的金汇兑本位制。
在布雷顿森林体制中，黄金无论在流通还是在国际储备方面的作用都有所降低，而美元成为这一体系的主角。但因为黄金是稳定这一货币体系的最后屏障，所以黄金的价格及流动仍受到较严格的控制，各国禁止居民自由买卖黄金，市场机制难以有效发挥作用。伦敦黄金市场在该体系建立十年后才得以恢复。布雷顿森林体系的建立体现了二战后国际地缘政治权力中心的转移，美国想借此机会以美元取代黄金，使之成为国际贸易唯一的支付手段。它的正常运转与美元的信誉和地位密切相关，但20世纪60年代美国深陷越南战争的泥潭，财政赤字巨大，国际收入情况恶化，美元的信誉受到极大的冲击。大量资本出逃，各国纷纷抛售自己手中的美元，抢购黄金，使美国黄金储备急剧减少，伦敦金价暴涨。为了抑制金价上涨，保持美元汇率，减少黄金储备流失，美国联合英国、瑞士、法国、西德、意大利、荷兰、比利时八个国家于1961年10月建立了“黄金总库”，八国央行共拿出2.7亿美元的黄金，由英格兰银行为黄金总库的代理机关，负责维持伦敦黄金价格，并采取各种手段阻止外国政府持美元外汇向美国兑换黄金。20世纪60年代后期，美国进一步扩大了越南战争，国际收支进一步恶化，美元危机再度爆发。1968年3月的半个月中，美国黄金储备流出了14亿多美元，仅3月14日一天，伦敦黄金市场的成交量达到了350～400吨的破记录数字。
美国再也没有能力维持黄金官价，经与黄金总库成员协商后，宣布不再按每盎司35美元官价向市场供应黄金，市场金价自由浮动，但各国政府或中央银行仍按官价结算，从此黄金开始了双价制阶段。但双价制只维持了三年时间，原因一是美国国际收支仍不断恶化，美元不稳；二是西方各国不满美国以已私利为原则，不顾美元危机拒不贬值，强行维持固定汇率。于是欧洲一些国家不断地以手中的美元兑换美国的储备黄金，导致美国黄金储备进一步剧减。当1971年8月传出法国等西欧国家要以美元大量兑换黄金的消息后，尼克松政府不得不于8月15日宣布关闭黄金兑换窗口，停止履行对外国政府或中央银行以美元向美国兑换黄金的义务。由于美元不断贬值，1973年3月再次引发了欧洲国家抛售美元、抢购黄金的风潮。西欧和日本外汇市场不得不关闭了17天。各国经过磋商最后达成协议，西方国家放弃固定汇率，实行浮动汇率。至此布雷顿森林体系完全崩溃，从此开始了黄金非货币化的改革进程。但从法律角度看，国际货币体系的黄金非货币化到1978年才正式明确。国际货币基金组织（IMF）在1978年以多数票通过批准了修改后的《国际货币基金协定》，即《牙买加协议》。该协议删除了以前有关黄金的所有规定，宣布：黄金不再作为货币定值标准，废除黄金官价，可在市场上自由买卖黄金；取消对IMF必须用黄金支付的规定；出售IMF六分之一的黄金，所得利润用于建立帮助低收入国家优惠贷款基金；设立特别提款权代替黄金用于会员国与IMF之间的某些支付等等。在这一时期黄金价格一直受到各国的严格控制，政府对黄金市场的介入干预时有发生，黄金市场仅是国家进行黄金管制的一种调节工具，难以发挥市场资源配置作用。
04 信用本位时期
为了彻底废除金本位制，1975年1月1日美国政府宣布居民可以持有黄金，从而解除了长达40年的黄金持有禁令。同年，纽约商品交易所（COMEX）推出了黄金期货交易。《牙买加协议》的实施标志着黄金正式非货币化，同时也为现代黄金市场的蓬勃发展提供了制度环境。1978年4月这一协议正式生效后，以价格剧烈波动为标志的现代黄金市场在各主要国家迅速发展，黄金的美元价格从布雷顿森林体系解体前的35美元/盎司，解体不久1973年就超过100美元/盎司，《牙买加协议》生效的1978年突破了200美元，至1980年1月21日达到850美元/盎司的天价。
20世纪80年代初，里根当选美国总统，为缓解通货膨胀的压力以及黄金价格的持续上升对美元形成的冲击，实行了紧缩银根和高利率政策，在政策导向上促进货币市场、资本市场和商品（期货）市场的发展，提高持有黄金的机会成本，抑制黄金市场金价的上涨。随着里根政策效果显现，在美国政府的政策影响及理论界的推动下，掀起了金融自由化和经济全球化的浪潮，促使全球消解美元泡沫。随之，黄金市场朝国际化的方向发展，逐渐形成了以伦敦为黄金交易中心，苏黎士为转运中心，连接香港、东京、纽约等地的全球市场运作模式。1988年伦敦黄金市场重组，传统封闭的黄金期货业务逐步向其它金融机构开放，通过各种形式使黄金市场和其它金融市场联系更为紧密。
1993年以后，黄金市场推出了多样化黄金衍生工具及融资工具，各国中央银行在管理黄金时更加积极地利用世界黄金市场。与这一过程相对应，黄金价格走入了慢慢的二十年熊市，金价从1980年初的850美元/盎司，至1999年的8月曾一度逼近250美元/盎司。2001年初美国经济结束了长达10年以“新经济”为特征的持续增长，美元开始对主要货币贬值，金价才重整升势。随后发生了9.11事件，受此影响美国实行先发制人的反恐战略，国际政治关系从此步入了动荡的新纪元。随着一系列政治经济事件的发生，国际政治、经济和金融风险逐步显现，于是金价持续上扬，世界黄金市场进一步得到发展。
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