2014年3月2日，智能合约开发平台Counterparty开创性地完成ICO融资[1]，虽然金额只有区区179万美元，但它宣告了一种新的项目融资方式的诞生。到2015年底，全球通过ICO融资的项目数量累计达到14起，以太坊1844万美元的融资额进一步展示了ICO的能量。
但这离真正的ICO高潮还有一段漫长的时间——直至2017年第二季度，融资数量和金额才出现明显起飞：这个季度，全球ICO数量达到55起，接近2014-2016年的总和。此后便是狂飙突进，到2018年二季度末，全球范围内经由ICO完成融资的项目数量累计794个，仅2017年四季度、2018年一季度和二季度就占72.17%。2018年6月1日，EOS完成42亿美元史诗级融资再度刷新了人们对于ICO的认识。
ICO的成功掀起了区块链的第二波浪潮，它也是迄今为止，除转账支付外区块链最具广泛意义的“落地应用”。以“Token”为锚，ICO带来了颠覆性的意义：
融资流程大大简化，时间大大缩短：ICO的发起，既不需要项目有运营经历，也不需要Token发行有实际的资产支撑。发起方仅靠白皮书中的愿景描绘就能发行Token、进行私募，然后在数字货币交易所上币融资。平均来算，从启动ICO融资到最终完成大需要2-3个月；相比之下，如果企业牢牢遵循从天使、A轮、B轮……PreIPO再到IPO的融资方式，最少也需要2-3年。
带来全球资本和全球市场：Token融资突破了地理国家的政治边界。换言之，世界范围内的投资者都可以用Token这种方式成为ICO发起方的资金支持者，从而扩大了潜在投资者的规模，这也是ICO超高回报率和流动性的根源。
一时间，被VC等私募股权投资人牢牢把控的创业投资市场“狼来了”。主打ICO一级市场融资的TokenFund炙手可热，回报以百倍、千倍计。
尽管有着巨大诱人的前景，在经历二季度的短暂高峰后，ICO却并未乘胜高歌猛进，反而势能急剧衰减，首先反映在募资总额大幅下降。2018年三季度，ICO募资总额仅有18.02亿美元，不及二季度的1/4。如果刨除EOS在2018年6月1日完成的42亿美元巨额融资，那么实际上的衰落从二季度就开始了。截至目前，虽然四季度的最终数据还没有完全披露，但可以预计的是，募资总额和数量必定出现双降。ICO失速的后续影响显而易见：
二级市场繁荣走向尽头。ICO是二级市场2017-2018年度繁荣的重要推手，如今，比特币已经自高峰的19783.06美元已经跌至不足4000美元，ETH跌至不足100美元，大量加密资产甚至跌去95%的价值，全球市场总市值缩水接近90%。
加密产业链遭遇暴击。二级市场繁荣终结带来巨大的传导效应：市场参与者锐减，新资金大幅减量，项目方、投资方进入缺钱境地；从上游的显卡芯片矿机厂商，到中游的挖矿服务、数字货币交易服务再到下游的钱包、支付、信息服务等都难逃冲击。
为什么ICO会昙花一现？事后来看，作为一种完全不需要资产支持的融资方式，ICO一直被欺诈、混乱、失序裹挟，技术发展不及预期则从根本上动摇了根基，加之各国监管政策不断加码，尤其是中国在“9·4”一周年之际开启新一轮整顿、美国证券交易委员会对非法ICO开展执法行动更使其雪上加霜——崩塌在所难免。ICO的阶段性陨落，也标志着区块链2.0时代的探索遭遇重大挫折。
但这何尝不是一种良性回调：劣质项目像泡沫一样被挤出，市场秩序将重新完善、结构将重新调整、权力将重新分配，一个更加成熟的市加密资产市场将为全球居民资产配置创造新通道。
[1] 亦有观点认为，2013年7月，完成5000BTC众筹的Mastercoin（现更名为Omni）是可查的最早ICO项目。
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